永續農業一詞譯自英文的 sustainable agriculture，從字面上來看，可分成「永續」與「農業」兩部分，有永遠持續發展農業之意。但在林業方面，有人主張應譯成「保續（保有、持續）」，認為在英文本意中，sustain 是指能保持、不減少生產力或品質，而且每次利用後能再生產補充其種類、數量與品質，採用保續一詞將更合乎原意（陳昭明，1993）。而王啟柱（1993）則主張採用「持久性」一詞，強調保持於永久之意。所以 sustainable agriculture 在中文裡，有永續農業、持久性農業、永續性農業、持續性農業、或永續性農業耕作法等不同譯法。
從該名詞的發展過程來看，此概念可說是源自生物動力農業（Biodynamics, BD 農法）或有機農業，而且在許多研究文獻中，因僅論及技術層面的問題，所以常常在提及它時，與有機農業、自然農法、再生農業等名詞混淆應用，容易讓人誤以為所謂的永續農業即是有機農業或自然農法。
但是加拿大土壤學家 Don Rennie 發現實行純粹有機農法 50-75 年後，土壤仍會劣化，只依靠作物殘體及豆科作物來固氮，是無法提供足夠養分以使農業永續發展下去的。所以永續農業並不單單是某一種替代農耕技術而已。